A l’extrémité nord-est de l’ensemble, les hauteurs de l’Uspidali jouxtent les montagnes de Bavella. L’intérieur du massif est facilement accessible par la RD368, menant de Porto Vecchio à Zonza et à l’Alta Rocca via une série de cols (col de Mela, Bocca di Barocaggio, Bocca d’Illarata). Cet itinéraire touristique majeur offre une succession de vues panoramiques sur le golfe et la plaine littorale de Porto Vecchio

Composante importante de l’unité paysagère, le lac de barrage perché à 900 mètres d’altitude au cœur du massif, occupe une cuvette surplombée par la Punta di a Vacca Morte (1314 mètres), la Punta di u Diamante (1227 mètres) et la pointe de Finaggia (1058 m). Outre le village de l’Ospedale, étagé sur le versant qui domine la rive sud de la retenue d’eau, de rares hameaux (Agnarone, Cartalavone) jalonnent ces hauteurs.

La pinède de l’Uspidali est – avec la sapinière de Cagna – l’ensemble forestier le plus méridional de l’île. Il se situe en quasi-totalité à l’étage de végétation supraméditerranéen, en dessous de 1200 mètres, l’influence montagnarde se faisant surtout sentir sur les crêtes. Cette magnifique forêt aux allures de futaie jardinée se compose principalement de pins laricio et de pins maritimes. Sa richesse paysagère, floristique et faunistique (une population de mouflons fréquente ce secteur limitrophe de Bavella) lui vaut d’être classée en ZNIEFF (n°01700001) et en site Natura 2000.

Le climat est méditerranéen, cependant les influences marines et montagnardes génèrent de fréquents brouillards sur les versants et sur le plateau de Marghese. Ces brumes enveloppent le massif et renforcent la sensation d’immersion dans un espace singulier, majestueux et secret.

Les versants du massif, recouverts d’un dense manteau forestier, pourraient être plus monotones si cette couverture ne s’ouvrait parfois pour mettre en valeur les blocs de granite modelés par l’érosion.

Au nord-est de l’unité, sous le Monte Calva (1381 m), le versant de l’Osu, espace sauvage voué à la forêt et au maquis, plonge vers la vallée du Cavu.

Le massif de Cagna s’élève entre la vallée de l’Ortolu et la plaine de Figari, culminant à la Punta d’Ovace (1339 m). Il est drainé à l’ouest par des affluents de l’Ortolu, à l’est par les ruisseaux qui vont alimenter le Stabiacciu. Cette montagne présente des crêtes caractéristiques, constituées d’amoncellements d’énormes chaos de boules granitiques, alternant avec quelques plateaux ou replats herbeux, le tout parsemé de pins laricio ou de sapins. L’étroite et longue échine rocheuse se dresse au-dessus d’un paysage de maquis et pinèdes à l’ambiance plus méditerranéenne que dans les autres massifs de l’île.

Sous les crêtes, les mosaïques des bosquets, pelouses et fruticées viennent habiller les versants d’aspect très minéral et mettre en valeur les rochers de granite sculptés par l’érosion. Les pâturages d’altitude occupent les combes les plus favorables. D’une grande valeur paysagère, faunistique (avec notamment la présence de l’aigle royal) et floristique (petites pozzines en cours d’embroussaillement du fait de la déprise pastorale, populations de plantes rares et endémiques), les crêtes et versants de la montagne de Cagna ont été classés en ZNIEFF (n°0172). Dans le chaos granitique du plateau d’Ovace pousse une sapinière isolée, la plus importante de Corse, dont l’humidité apportée par les fréquentes nébulosités favorise le maintien (ZNIEFF n° 01720001).

Par endroits les masses rocheuses évoquent les gigantesques vagues déferlantes d’un océan minéral pétrifié par un cataclysme surnaturel…

La présence humaine se réduit à quelques hameaux en pied de massif (Giannuccio, Piscia, Vacca, Borivoli, Vacca, San Gavino), et à des bergeries disséminées sur les hauteurs. La montagne était autrefois une zone d’estive pour les troupeaux du sud de l’île. Aujourd’hui seul subsiste le pastoralisme extensif, localisé principalement autour des remarquables hameaux de bergeries de Naseo et de Bitalza, où les bergers et leurs familles vivaient autrefois en autarcie pendant des mois. Leurs héritiers actuels les ont restaurés pour en faire des lieux de villégiature.

Le spectaculaire et si singulier Omu di Cagna (1217 m), énorme rocher de granite en équilibre au-dessus de la plaine de Figari, domine tout l’extrême sud de l’île. Depuis Giannuccio, village de bergers créé au XIX^e siècle sur un chemin de transhumance, un sentier mène à ce sommet emblématique.

Moins connu, l’Omu di Monaco, formé de deux boules de granite superposées se dresse un peu plus loin.

A l’extrémité nord-est du massif, le bassin versant du Cavu prend la forme d’un cirque montagneux qui s’ouvre à l’est vers Conca, la plaine littorale et la mer Tyrrhénienne. Le fond du cirque est fermé par une haute crête qui relie la Punta di Quercitella (1461 mètres) à la Punta di Bonifacio (1276 m). Découpé par de nombreux vallons et talwegs en amont, le relief s’assagit en aval. Les versants sont couverts d’un dense tapis de maquis et de forêts qui font la transition avec les vallées littorales de Bavella jouxtant l’unité au nord.

Seuls le lit de la rivière, creusé dans la roche ainsi mise à jour, et les crêtes rocheuses où se détachent les silhouettes des grands pins, rappellent l’appartenance de l’unité au massif granitique. Cet espace resté en grande partie naturel n’est accessible que par quelques pistes forestières ou sentiers.

Cette unité correspond à la pointe sud-ouest du massif, qui s’abaisse progressivement depuis les crêtes de Castellu (562 m) en passant par la Punta di Valnincu (429 m), pour plonger dans la Méditerranée au niveau du cap de Roccapina. Ces reliefs marquent une « frontière » géographique et paysagère importante. Après la traversée plus au nord des ambiances « intérieures » de l’Alta Rocca, du Sartenais et de l’Ortolu au nord, le passage de la Bocca di Roccapina sur la RN196 projette soudain dans une toute autre dimension, en ouvrant un grandiose panorama sur la mer, les plateformes d’abrasion littorales et les plaines du « grand sud » de la corse

La notoriété du site classé de Roccapina est due autant à sa qualité paysagère propre qu’à la scénographie de sa découverte en vue panoramique depuis le belvédère de la Bocca di Roccapina. Juste sous le col, l’ancienne maison cantonnière (toits de tuiles rouges sur la photo) et ses abords ont été aménagés par le Conservatoire du littoral et le Département de Corse-du-Sud en lieu d’interprétation du patrimoine naturel (taffoni) et culturel (pastoralisme).

Les boules des chaos granitiques se font ici moins régulières que dans d’autres régions de l’île, mais elles se « taffonisent » admirablement, en créant des formes infiniment variées et comme convulsionnées par l’érosion. Les couleurs de la roche se font également plus chaudes.

Ces chaos sont d’autant mieux mis en valeur qu’ils semblent jaillir comme une écume minérale des vagues vertes du maquis littoral qui submerge tous les reliefs.

La tour génoise perchée sur l’extrême pointe qui sépare l’anse turquoise de Roccapina de l’immense plage dunaire d’Erbaghju, toutes deux protégées, offre un point de vue exceptionnel sur la réserve naturelle des îlots des Moines et, par temps clair, la lointaine Sardaigne. Le célèbre lion de Roccapina, tête tournée vers le large, semble lui-même veiller sur la tour édifiée au début du XVII^e siècle par les Génois pour surveiller cette partie de la côte. La « crinière » du lion est constituée des vestiges d’une petite fortification médiévale ruinée au XV^e siècle. La légende préfère voir dans cette monumentale sculpture naturelle la figure pétrifiée d’un seigneur local surnommé « le Lion de Roccapina ».

La très belle anse de Roccapina était hier défigurée par un camping et un parking qui descendaient jusqu’à la plage. Le site « reconquis » par le Conservatoire du littoral, avec ses zones humides d’arrière-plage et ses dunes ornées de genévriers comptant parmi les plus vieux de Corse, est aujourd’hui intégralement protégé. Derrière la petite plage de sable fin les genévriers de Phénicie, marquant le caractère thermoméditerranéen, côtoient des genévriers à gros fruit, une sous-espèce inféodée aux dunes littorales