Depuis le miocène, l’eau et le roc poursuivent à Scandola un dialogue d’une force inégalée. Les orgues de rhyolite de la Punta Palazzu, au débouché de la baie d’Elbu, et les immenses coulées de lave rouge, comme à peine refroidies du magma, qui arment les pointes de la presqu’île contrastent avec le vert intense du maquis et cet outremer si particulier, si dense, des eaux profondes du golfe de Porto. Falaises et îlots, aiguilles et pitons, failles et grottes livrent le secret de Scandola : ce paysage qui laisse sans voix est né d’une catastrophe volcanique vieille de 250 millions d’années.

Le périmètre de la réserve naturelle se limite à l’extrémité de la presqu’île. L’arrière du promontoire de Scandola et, au-delà de la baie d’Elbu, le littoral sauvage entre la Punta Nera et la Punta Rossa demeurent libres d’accès. Toutefois le maquis hermétique et les dénivelés (639 mètres d’altitude au Capu Licchia) rendent l’approche terrestre très difficile, sinon impossible. La RD81 passe ici loin du rivage et les rares fenêtres sur la mer n’offrent que des perspectives lointaines et écrasées. C’est donc la mer essentiellement qu’il est possible de percevoir ces paysages uniques dans toutes leurs dimensions.

Pas de construction ni de route, pas même de chemin, seulement la nature. Mais une cathédrale de nature édifiée par les forces conjuguées de la terre, de la mer et du vent. L’accès à la réserve naturelle de Scandola se fait uniquement par la mer, notamment depuis Porto par des navettes maritimes qui conduisent les visiteurs au pied des parois de l’ancien volcan où niche le balbuzard pêcheur. Il est interdit de débarquer à terre. En mer, la navigation et la baignade restent libres, mais la pêche est prohibée, de même que la plongée avec bouteilles et le mouillage nocturne. Dans la zone de réserve intégrale, autour de la Punta Palazzu et des îlots Gargalu (couronné d’une tour et d’un phare) et Garganellu, l’interdiction s’étend à toute forme de plongée et de mouillage.

Avec sa tour génoise, la marine d’Elbu, seul point de mouillage autorisé dans la réserve, a des allures d’oasis. La présence d’anciens jardins en atteste : ce petit vallon fertile était autrefois cultivé.

Les abords de la Punta Palazzu sont très fréquentés pendant la période estivale. Ici, au creux d’une petite calanque, le plus beau trottoir à Lithophyllum de la Méditerranée court à fleur de vagues. Il faut absolument s’abstenir de marcher sur cette plateforme constituée d’une complexe biocénose d’organismes invertébrés et d’algues calcaires en partie fossilisées.

L’absence d’une couverture de maquis met à jour les convulsions du relief.  La verticalité et l’exposition directe aux embruns salés ne permettent qu’à une maigre végétation de s’accrocher aux pentes, mais ces touches vertes suffisent à révéler les nuances de couleur, les textures et les formes d’érosion des roches volcaniques.

La RD81 qui passe à flanc de versant entre la Bocca a Croce (col de la Croix) et le col de Palmarella se rapproche ici du rivage. Elle offre ainsi des vues plongeantes sur le golfe de Girolata, bordé au nord par la réserve de Scandola et dominé au sud par la masse imposante du « pain de sucre » du Monte Seninu.

Les plans successifs des reliefs se déroulent jusqu’à la mer sans qu’apparaisse la moindre trace de présence humaine. Rien ne vient heurter le regard ni atténuer l’ampleur de ce grand paysage. L’arrondi de la baie en arrière-plan renforce l’effet de crique créé par les versants boisés construits en amphithéâtre.

La Punta Scandola garde l’entrée nord du golfe de Girolata.

Fondée jadis par des bergers, la marine de Girolata est le seul point habité de l’unité. Aujourd’hui encore, aucune route ne conduit à ce hameau niché au creux d’une baie que protège un éperon rocheux et son fort construit par les Génois. On y accède par la mer, ou à pied par le « chemin du facteur » qui descend de la Bocca a Croce. Le sentier Tra Mare e Monti y fait également une boucle à partir du col de Palmarella.

Isolement, absence de voitures, omniprésence de la mer : l’ambiance de Girolata est incontestablement insulaire. Mais le charme de cette « île terrestre », ancien repaire de pirates, opère surtout hors saison. La baie abrite moins de dix bateaux l’hiver et plusieurs centaines chaque été. Au mois d’août, les visiteurs déposés par les navettes maritimes cherchent l’ombre sur l’étroite plage, que surplombe le fortin entré dans le patrimoine du Conservatoire du littoral.

La frange littorale du Sia s’organise autour d’un chapelet de petites baies qui s’égrènent sur la rive au nord du golfe de Porto, entre la baie de Bussaglia et la Punta a Scopa. De petits cours d’eau (Vetricella, Gratelle, Pilati) ont creusé sur ces pentes des vallons qui descendent droit vers le rivage, où ils ont créé de minuscules plages ponctuant la côte rocheuse. La mer apporte le recul nécessaire pour découvrir ces paysages dans leur contexte. Les vues du large permettent d’embrasser des panoramas amples, englobant comme ici la côte rocheuse en premier plan, puis les versants couverts de maquis où s’adossent les villages, et en toile de fond le massif montagneux du Cintu.

Depuis la RD81, les vues sur les versants en amont sont beaucoup plus confinées. Elles déconnectent l’observateur de la mer et le plongent déjà dans une ambiance « montagnarde ». Dans ce secteur, bien plus habité que la partie nord de l’ensemble, la couverture de maquis cède la place à des cultures en terrasses à proximité des villages. Suspendus entre mer et versants, les villages d’Osani, blotti sous la Bocca a Croce ; Curzu, accroché à sa pente ; Partinello, plus étalé sur un replat ; et Serriera, à l’écart de la RD81, on gardé un caractère traditionnel, malgré quelques extensions récentes plus ou moins harmonieuses.

La vie villageoise elle-même tourne largement le dos à l’espace maritime. L’étroitesse de l’espace disponible en bord de mer n’a pas permis d’y développer les activités ni l’urbanisation liées au tourisme balnéaire ; mais la faible ouverture sur la mer a permis en même temps d’éviter la banalisation de ce rivage, dont la beauté rivalise avec celle de la rive sud du golfe de Porto qui lui fait face.

Au-dessus de la RD81 et de la ligne des villages s’étendent les vastes espaces naturels de Vetricella, desservis par aucune route. C’est le domaine du maquis, des chasseurs, et des randonneurs qui marchent sur notamment le sentier Tra Mare e Monti. Ce cirque montagneux est fermé à l’est par de hautes crêtes séparant U Sia des vallées du Fangu et de la Lonca.

L’unité a pour centre de gravité le village de Porto et son port qui concentrent les activités, surtout lors de la saison estivale. A moins que le pivot n’en soit plutôt le Capu d’Ortu qui marque la double nature de l’unité, autant maritime que montagnarde : ce massif de granite culminant à 1294 mètres à moins de trois kilomètres de la côte, domine à la fois le golfe et la vallée qui part de la marine pour remonter vers le cœur de l’île. Depuis la mer, la présence de cette vallée  n’est perceptible que par l’échancrure que l’on devine entre les versants, avec les points d’appels du Capu d’Ortu et de la tour de Porto posée sur son rocher.

Les calanques de Porto, situées juste au débouché nord de la marine, sont aussi remarquables que les Calanche de Piana, bien que de moindres dimensions.

Blottie au fond de son golfe, sous les puissants éperons des Tre Signore et du Capu d’Ortu, la marine de Porto ne se laisse découvrir par la route que très tard, à l’arrivée sur le village. La tour carré à l’entrée du port, comme la géométrie des grands bâtiments – presque hors d’échelle dans un si petit bourg –,  de la plage de galets et des plantations d’eucalyptus en arrière du cordon littoral, identifient immédiatement ce paysage. Les fortes contraintes topographiques mettent Porto à l’abri d’une extension urbaine incontrôlée.

A l’ambiance plutôt humide, la petite forêt ombragée de chênes verts au fond de la marine, la rivière de Porto s’est frayée un passage dans un verrou rocheux. Là commence l’étroite et profonde vallée remontée par deux routes : la RD124 sur le versant sud passe par Ota, tandis que la RD84 sur l’autre flanc permet de rejoindre directement Evisa et le col de Verghju. A 200 mètres d’altitude à peine, rien ou presque ne rappelle la proximité de la mer. Les hauts reliefs environnant donnent la sensation d’être dans un cirque enclos de murailles verticales. Sous les parois rocheuses dénudées, la végétation apparaît luxuriante dans le fond de vallée où se dissimule la rivière, avec ses ponts génois.

A 5 kilomètres de la mer, le village d’Ota s’est installé sur une pente juste sous la haute crête d’Andatone (1220 m), dont la couleur rouge – la même que celle des Calanches de Piana – signe l’appartenance au pays de Porto. Surplombant les habitations, un rocher menaçant, le Capu d’Ota, rappelle vaguement la tête d’un sphinx. Le village a gardé son cachet et une identité forte. Il est entouré d’oliveraies dont le vert argenté tranche avec les couleurs plus sombres des chênes verts et des châtaigniers.

En amont d’Ota, une barrière rocheuse ferme le paysage et l’accès aux gorges de Spelunca. Cette position dominante à la charnière des Deux Sevi, appelée U Castellu, était un lieu d’habitat préhistorique. Plus tard y fut édifié un château qui permettait de contrôler à la fois l’accès aux fertiles vallées de haute montagne et au Niolo, et celui à la basse vallée de Porto, avec ses oliveraies, son débouché sur la mer, ses possibilité d’exportation et de commerce.

La pointe la plus occidentale de la Corse se situe au Capu Rossu, la presqu’île qui ferme au sud le golfe de Porto. Cet immense rocher de porphyre rouge constitue le dernier ressaut émergé d’une longue cascade de crêtes cristallines qui descend vers la Méditerranée depuis le sommet du Monte Tozzu, à 2007 mètres d’altitude. Un chemin conduit au bout de ce finistère, jusqu’à la tour génoise de Turghiu. Depuis ce belvédère protégé, l’on peut assister chaque soir à un spectacle incomparable : avant que le soleil ne disparaisse dans la mer, des Calanche de Piana jusqu’à Scandola, c’est tout le paysage du golfe de porto qui entre en incandescence dans une éruption de rouges, de roses et de violets.

Comme l’indique son nom (a piana désigne une « surface plane », Piana occupe un replat dominant la mer de 438 mètres. Le village dégage une force qui tient à la fois à son architecture bien préservée, sa ceinture de jardins et à son implantation, qui permet d’embrasser un panaroma englobant les Calanche, le « grand paysage » du golfe de Porto et le massif du Cintu (l’hôtel des Roches rouges à Piana et les cultures en terrasses autour de Piana.

Insoupçonnable depuis le versant et la RD81, la marine de Ficaghiajola se niche juste à l’aplomb du bourg. Un tronçon de route dévale jusqu’à la petite plage bordée de rochers sculptés par les vents et les vagues.