Par sa situation géographique et sa morphologie, la partie du nord de l’unité appartient encore au versant oriental du Cap Corse. Le paysage est dominé par les hauteurs de la montagne de Pignu, premiers sommets de la Serra, l’arête dorsale du Cap. La barrière rocheuse plonge vers l’agglomération bastiaise, blottie à ses pieds entre pente et rivage. Vue de la mer, c’est la vague urbaine qui semble chercher à gravir la montagne.

Depuis le col de Teghime, point haut de l’unité (536 m), le regard embrasse les deux horizons de la Corse. Les reliefs du Nebbiu et de l’Agriate, vers l’ouest, dessinent des plans successifs sur l’arrière-fond de la Méditerranée. Côté mer Tyrrhénienne, un panorama plus saisissant encore s’ouvre sur la ville, ses périphéries, et au sud, la plaine alluviale de la Marana. L’étang de Biguglia, miroir aux reflets métalliques, se détache sur le fond sombre et uni de la plaine. Le rivage, l’étang, le cordon littoral et ses graus, la montagne et ses vallées, les rivières qui font le lien entre tous ces éléments : le paysage se donne à lire comme dans une image d’un livre de géographie. Au loin, par temps clair, la vue porte jusqu’aux îles de l’archipel toscan (Capraia, Elbe, Pianosa, Monte Cristo), et parfois on aperçoit la ligne vaporeuse de la côte italienne.

Au sud de Bastia, la plaine s’appuie sur la crête majeure qui passe par le col de Teghime, culmine à la cime de Zuccarello (955 m) et s’interrompt au niveau du défilé du Lancone, entaille ouverte dans la montagne par les eaux du Bevinco, avant qu’elles ne se jettent dans l’étang de Biguglia. Les versants, de loin, paraissent assez plans ; ils sont en réalité creusés d’étroits talwegs presque parallèles, correspondant à autant de cours d’eau qui dévalent vers la lagune. En contrebas, une bande de territoire urbanisée tend à s’élargir à partir de la route nationale (RN193). C’est en effet le long de cet axe que l’urbanisation bastiaise, bloquée au nord par les escarpements du Cap Corse, se diffuse dans l’espace ouvert de la plaine. Les villages historiques de Furiani et Biguglia, comme toujours en Corse, sont juchés sur les hauteurs. Un réseau de voies secondaires en « peigne » les dessert depuis la nationale. Ce secteur est l’un des rares à ne pas posséder de route découverte en balcon. A hauteur de la ligne des  villages, les traces de jardins, de terrasses, d’anciennes cultures restent bien visibles. Tout signe d’activité agricole disparaît en amont : cernant de rares îlots boisés, le maquis bas, dégradé des incendies répétés, donne à ces pentes un air d’abandon qui contraste fortement avec l’animation de la plaine, comme si cette dernière captait toute l’énergie disponible pour le développement.

Au sud de Biguglia, la percée du Lancone pénètre dans la plaine, tel un coin dans une bille de bois, avant de buter sur la route et la voie ferrée : l’axe de l’urbanisation, perpendiculaire à la coupure naturelle, semble ainsi bloquer sa progression, tout en brouillant sa perception.

L’unité se poursuit depuis le défilé du Lancone au nord, jusqu’à la rive gauche de la vallée du Golo, qui creuse au sud une autre entaille profonde dans la montagne. Sur le flanc ouest, la ligne de crêtes borne le paysage. Elle relie le Monte Torricella (835 m) à la cime des Taffoni (1117 m), avant de rejoindre le col de Campu, au-dessus de Lucciana, puis de redescendre vers la brèche du Golo. Depuis les pentes, l’œil s’échappe sur l’étendue de la plaine littorale de la Marana et le grand espace maritime.

On retrouve ici une structure identique à celle des versants de Bastia, avec le même « profil » paysager et les mêmes composantes : des contreforts montagneux tournés vers la mer, aux pentes entaillés par les sillons de petits vallons parallèles ; des villages d’implantation historique, Lucciana et Borgo, bien regroupés en position dominante ; et entre la route nationale et les reliefs, un étroit piémont en voie d’urbanisation. Quelques lotissements se sont perchés sur les premières collines (Sant’Ornellu), parfois tout près des villages (Borgo) ou des hameaux anciens (Ortale).

Les vallons perdent leur lisibilité en aval, lorsqu’ils atteignent la plaine, du fait de la coupure de la route et de ce grignotage urbain dû à la proximité de Bastia. Les motifs qui leur sont liés – le dessin des cours d’eau, la texture des ripisylves… – sont ici brouillés ou masqués. Plus haut, les versants se couvrent d’un maquis plus ou moins dense, ponctué de formations boisées préservées par les incendies. Le chêne liège qui domine aux faibles altitudes, laisse place au chêne vert sur les pentes rocailleuses, ou au châtaignier dans les creux des vallons. Sur la ligne de crête se découpent les silhouettes solitaires de vieux arbres épargnés par les feux.

La plaine de la Marana – en corse, « la terre près de la mer » – s’étend entre les plages et le pied des versants, depuis les quartiers sud de Bastia jusqu’à la rive gauche du Golo, dont le lit trace la limite de la Casinca. Au cours des âges, le fleuve et les autres cours d’eau descendant des montagnes ont arraché à celles-ci des matériaux charriés vers la mer : la lente accumulation des alluvions a formé cette plaine qui se poursuit dans la Casinca. Sur le fond sombre des versants, les villages perchés de Furiani, Biguglia, Borgo et Lucciana créent des événements facilement identifiables. Ils fournissent autant de points de repère dans ce paysage sans relief, dont les véritables dimensions s’appréhendent depuis les hauteurs.

L’unité comporte deux sous-ensembles :

Le « couloir » de la RN 193

La topographie de la plaine a favorisé le développement de l’agglomération bastiaise le long de la route nationale et de la voie ferrée qui filent droit vers le sud. Sur une quinzaine de kilomètres, jusqu’à l’aéroport, c’est de chaque côté du couloir de communication une litanie de bâtiments commerciaux, de zones d’activités artisanales, d’immeubles résidentiels et de panneaux publicitaires, sans cohérence urbanistique ni architecturale. Derrière cette façade sans épaisseur urbaine, quelques grands équipements (stade, hippodrome, maison d’arrêt, aéroport…) ont trouvé place entre la route et l’étang ou les plages Côté montagne, l’habitat diffus récent cherche la vue sur la mer. Le couloir artificiel de la nationale ignore les paysages naturels et ménage peu d’espaces de respiration. Les rares « coupures vertes » existantes (fenêtre sur l’étang à Fornagina, brèche du Lancone et débouché du Bevinco, alentours de la prison de Borgo, rives du Golo jusqu’à l’embouchure) n’en prennent que plus de valeur.

La plaine agricole

L’assainissement et l’irrigation ont permis de longue date la mise en valeur agricole d’une partie de la plaine de la Marana, conquise sur les marécages. Ce travail pluriséculaire a donné une riche marqueterie de vergers, de cultures maraîchères, de vignes et de prairies, qu’organise la géométrie des brise-vents, des chemins et des canaux. La densité des haies végétales et des bosquets confère à ce territoire une allure de bocage. L’étendue de la plaine n’est réellement perceptible qu’au sud de l’aéroport : le parcellaire y laisse place à un paysage ouvert mais comme abandonné, où l’érosion met à jour les galets alluvionnaires ; c’est là que se dresse, solitaire, l’ancienne cathédrale de la Canonica. Le visage de la plaine cultivée change sous la pression urbaine, d’autant plus que la ville est proche. L’impact visuel de cette urbanisation reste cependant limité lorsqu’elle s’intègre dans le tissu parcellaire existant.

Né selon la légende lorsque qu’une tempête a submergé la plaine, l’étang de Biguglia (ou de Chiurlinu) est le plus vaste de Corse avec ses 1600 hectares, soit plus du tiers du total des surfaces humides de l’île. La lagune communique avec la mer par un étroit chenal long de 1,5 km. Face aux menaces qui pesaient sur lui, ce site d’intérêt majeur du point de la biodiversité a été classé réserve naturelle en 1994. Le plan d’eau, à deux pas de Bastia et de la RN 193, mais aussi de la verticalité minérale de la  montagne, offre un espace exceptionnel de « planitude reposante ». Les lieux invitent à la pause et au silence. La lumière et l’eau, la végétation, le vent, les odeurs du marais, les appels des animaux composent un kaléidoscope de couleurs, d’ambiances, d’impressions qui se mêlent et changent à chaque instant. Tôt le matin ou à la tombée du jour, l’étang joue avec nos imaginaires. Une ceinture végétale souligne les berges en même temps qu’elle les protège : elle forme comme un écrin autour de l’étang, le long duquel des sentiers aménagent de discrets observatoires. L’urbanisation en fond de décor renforce le sentiment de jouir d’un paysage rare, à préserver absolument.

Le lido de la Marana

L’étroit cordon de sable qui sépare sur 11 km la lagune du rivage battu par les vagues, est aujourd’hui en grande partie urbanisé. L’absence à ce jour de hautes constructions et la présence d’une végétation arborée atténuent cependant le sentiment d’artificialisation. Entre les lotissements et les villages de vacances, l’intervention du Conservatoire du littoral a par ailleurs permis de préserver quelques fenêtres naturelles. Depuis Furiani, la route qui dessert le lido et ses plages déroule ainsi des « tranches de paysages » perpendiculaires à la ligne de côte, dont les motifs alternent comme ceux d’une frise. Entre les pinèdes et les résidences balnéaires, des séquences de dunes ou de landes ouvrent quelques vues sur la mer. C’est seulement dans ces fenêtres sauvegardées qu’apparaît encore, cette fois dans une succession parallèle au rivage, l’enchaînement des milieux naturels entre l’étang et la mer : la vasière, la roselière, la frange arborée, puis au-delà de la route, une bande de maquis ou de bois, la dune et la plage.