Dans la partie la plus septentrionale du cap, la dorsale montagneuse s’abaisse vers l’est et le nord pour laisser place à des vallées largement ouvertes sur la mer, qui s’abaissent en pentes douces vers la côte. Le littoral rocheux s’adoucit également : à proximité des petits ports de Macinaggio (marine du village de Rogliano) et de Barcaggio (marine d’Ersa), la pointe du Cap Corse recèle de superbes plages de sable de plus en plus appréciées par les estivants. Bien que la communication entre les deux versants y soit plus facile, on retrouve néanmoins, à échelle plus réduite, l’opposition entre les deux faces du cap : au nord-ouest, au-delà de Tollare (l’autre marine d’Ersa), la côte redevient abrupte et sauvage.

L’échappée sur le ciel et le grand large instille une atmosphère de « bout du monde ». Cependant les paysages de la pointe sont plus diversifiés que ceux des autres unités du Cap. Il suffit parfois de faire quelques mètres pour basculer d’une ambiance à une autre, d’un univers à un autre, en passant par exemple d’une étendue de maquis à une zone humide, ou de la fraîcheur d’un sous-bois à l’aride luminosité du bord de mer. Une activité d’élevage subsiste dans cette extrémité de la presqu’île jadis couverte de vignes et de jardins, ce qui permet d’y garder une dominante d’espaces ouverts : prairies, pelouses sèches ou maquis clairsemés.

La RD80 quitte le bord de mer à hauteur de Macinaggio, pour bifurquer vers l’intérieur du cap et l’autre versant. L’absence de route au-delà de la marine, et surtout, vingt ans d’acquisitions foncières réalisées par le Conservatoire du littoral avec le soutien des collectivités territoriales, ont écarté toute menace d’urbanisation sur 650 hectares de nature sauvage bordés par dix kilomètres de plages, de promontoires et de falaises intacts. Un sentier aménagé en bord de mer longe toute la façade de l’espace naturel de la Pointe du Cap Corse, devenu aujourd’hui le meilleur atout touristique de la microrégion.

Malgré la présence des longues vallées parallèles, toutes orientées ouest-est – donc perpendiculairement à la mer –, le versant oriental du Cap présente une surprenante régularité : il n’est pas déformé, découpé par les concavités des bassins versants, comme si la ligne de côte finement sculptée restait indépendante de son arrière-pays. Par ailleurs, les vallées sont bien plus évasées en amont qu’en façade maritime. Leur « fenêtre sur la mer » reste étroite et généralement encadrée par des éperons rocheux qui limitent la visibilité sur la ligne de rivage. Il en résulte un effet de surprise renouvelé. En suivant la route côtière, chaque arrivée sur une marine constitue un événement, une découverte.

Comme la géomorphologie, la répartition de la végétation semble avoir été inversée, par rapport à l’idée que l’on se fait habituellement d’une vallée. Le couvert forestier n’est pas cantonné aux versants comme il en va généralement ; il s’étend là où l’on s’attendrait plutôt à trouver un paysage ouvert, dans l’espace central de la conque, masquant à la vue les hameaux et leur écrin de terrasses et de jardins, effaçant ainsi les clés de lecture du paysage lorsqu’on se tient en bord de mer. A l’inverse, les hauts de versants où l’on penserait trouver de la forêt apparaissent pelés, dénudés par les vents violents. Il faut quitter la mer, prendre de la hauteur pour que se révèle la trame des hameaux.

Pour la même raison, il faut s’enfoncer dans les vallées pour découvrir tout un patrimoine d’édifices religieux, de tombeaux, de tours, de belles demeures, de fontaines et de lavoirs qui ne cède en rien à celui de la côte occidentale du cap. Sauf qu’ici ce paysage culturel se fait plus discret, du fait de l’abondance de la végétation.

Bien qu’elle ne soit guère moins abrupte qu’ailleurs sur la façade occidentale du cap, la côte rocheuse entre Centuri et Morsiglia fait partie des secteurs les plus habités de la microrégion. Dans ces vallons en amphithéâtre sur la mer, la trame dense des terrasses et des jardins, la géométrie soignée des vignes et des vergers, la végétation luxuriante autour des hameaux en balcon, mais aussi les différents éléments d’un patrimoine bâti particulièrement remarquable (« maisons d’Américains », châteaux, tours carrées, couvents, églises, tombeaux monumentaux…), composent des paysages d’une grande richesse et d’une grande harmonie.

La marine de Centuri et l’îlot Capense forment une rade naturelle. La végétation relativement basse sur cette côte exposée aux vents d’ouest met en évidence les constructions. Derrière le décor de carte postale du petit port de pêche à la langouste, se développe une urbanisation qui sur le plan qualitatif n’est pas toujours à la hauteur du site.

Le paysage devient beaucoup plus sauvage entre le Capu Corvali et le Monte Minerviu. Il n’y a plus ici de villages pour humaniser les versants, à l’exception de Pino, si proche de la mer qu’il paraît n’être qu’une extension de la marine de Scalu, avec sa tour génoise et son couvent. Depuis Pino la RD80 monte vers la tour de Sénèque et le col de Santa Lucia, point de bascule vers l’autre versant de la presqu’île.

La remarquable pyramide du Monte Minerviu (415 m), constituée de roches métamorphiques très dures, semble émerger de l’eau pour protéger le hameau éponyme et ses terrasses qui descendent en escalier vers la mer.

Au dos du promontoire, l’un des rares replats de cette côte escarpée a permis la formation d’un paysage rural de prairies et de paillers dont la douceur équilibre la sèche minéralité du sommet.

L’implantation des hameaux illustre une constante du Cap Corse : dès que le relief se fait moins marqué, les lieux d’habitation prennent du recul par rapport au bord de mer. De loin ces hameaux cachés semblent comme oubliés au milieu d’un maquis pauvre. Mais dès que l’on s’en approche, ils révèlent toute la richesse de leur paysage rural (oliveraies, vergers, terrasses, châtaigneraies…) et de leur patrimoine bâti (maisons traditionnelles, églises, palazzu, tours carrées, tombeaux…). Les crêtes qui protègent la vallée des vents dominants favorisent la présence sur le versant nord d’une végétation luxuriante en fond de vallons et le long des cours d’eau.

Au débouché du vallon de Biagga, la marine de Giottani avec sa petite plage que garde une tour génoise. Sur les pentes surplombant la baie, les roches à nu ont pris une belle patine oxydée. Cette couleur ocre disparaît à proximité des vagues pour laisser place à un substrat d’une blancheur éblouissante.

Cette unité très étendue en longueur se révèle plus composite que les autres entités paysagères du Cap Corse. Ce ne sont pas ici des vallées de morphologie comparables qui se succèdent comme sur le versant oriental, mais trois « compartiments » séparés par des crêtes perpendiculaires à la ligne de côte, avec autant de façons différentes de regarder la mer. Au nord, Canari et ses hameaux en balcon font face au large mais surplombent sans la voir la marine nichée à leur pied. A Nonza le lien visuel entre le village perché et le bord de mer est immédiat et vertigineux. Plus au sud enfin, la route en corniche dessert des marines (Negru, Farinole) coupées visuellement de leurs villages de l’intérieur. Points communs à ces paysages : la verticalité des reliefs qui tombent dans la Méditerranée et l’absence de recul, l’étroitesse de l’espace « habitable » entre la mer et ces versants abrupts couverts d’un maquis dense. Les vallées de la côte de Nonza partagent aussi une même vue majestueuse sur l’Agriate et, en arrière-plan, les montagnes de la cordillère corse.

L’arrivée sur le nid d’aigle de Nonza, en équilibre acrobatique sur sa falaise au-dessus de la plage de sable et de galets noirs longue de trois kilomètres, est toujours un moment fort dans la découverte routière du Cap Corse. Entre le village historique sur son promontoire et le versant mis à nu par l’ancienne exploitation d’amiante de Canari, de part et d’autre de la baie, ce paysage fortement marqué par l’homme met en tension la Corse traditionnelle et la mémoire industrielle de l’île.

Au pied du belvédère de Nonza, les vestiges de magazini rappellent qu’autrefois il existait ici un port d’où les cédrats étaient exportés vers l’Italie ou l’Angleterre. La grande plage, tout comme la petite grève d’Elbu qui la prolonge au nord, ont une origine artificielle : elles sont nées de l’accumulation des stériles (déchets) de la mine d’amiante (15 millions de tonnes déversés entre 1948 et 1965) qui ont comblé les concavités de la côte et adouci le contact entre les versants et la mer. Depuis que l’exploitation a cessé, la mer reprend progressivement ses droits et dans quelques décennies ces plages auront sans doute disparu.

L’exploitation de l’amiante à ciel ouvert a conduit à tailler le versant en gradins. Malgré la fermeture de l’usine et des carrières en 1965, le site reste un point noir paysager.

Le trait de côte dans ce secteur se présente comme une succession de pointes massives et de criques étroites.

Sur ce littoral abrupt la RD80 offre un balcon privilégié sur la Méditerranée ; elle serpente en corniche sans s’écarter beaucoup du bord de mer dont elle épouse tous les circonvolutions. La D80 est doublée sur une partie de son parcours par la RD33 dont l’itinéraire est plus montagnard.

L’entrée du cirque de Stellu, étroite et profonde vallée densément boisée ; on devine sur le versant sud d’anciennes terrasses en grande partie noyées sous la végétation.

Les villages perchés d’Ogliastu et d’Olcani se découvrent au bout d’une belle vallée bordée de châtaigneraies. Bien que toute proche à vol d’oiseau, la mer, à demi cachée à Ogliastru, est invisible depuis Olcani ou Olmeta di Capu Corsu, d’où des chemins empierrés grimpent vers les cols de la Serra. Sous les sommets de la cima di e Follicie (1305 m), du Monte Canetu (1325 m) et du Monte Stellu (1307 m), points culminants de la péninsule, les étages de végétation se dessinent avec netteté. L’accès aux steppes d’altitude puis aux crêtes nues qui ferment le fond des cirques, paraît aisé, naturel. Un tout autre paysage s’ouvre depuis ces hauteurs. La vue plongeante fait ressortir la nature maritime de la presqu’île, comme suspendue au-dessus des flots. En même temps, un coup d’œil vers le sud révèle la continuité entre ces montagnes et celles du massif du Tenda, par où le Cap s’enracine dans le socle de l’île.

Vus du rivage, les versants de Brando et de Lota sont dominés par la présence presque écrasante de la montagne. Les vallées courtes et pentues, ouvertes en aval sur le rivage, prennent la forme de cirques semi-fermés qui s’adossent en amont à la barrière de la Serra et au Monte Stellu. Les hameaux ont été bâtis sur des épaulements du relief dégageant la vue sur la mer. Sauf autour de ces noyaux villageois anciens, encore entourés de chênes verts ou de châtaigniers, et dans le creux des vallons dont la ripisylve souligne le tracé, un maquis bas couvre les pentes. La végétation porte ici les stigmates d’incendies répétés. Mais les feux ont aussi mis au jour les anciennes terrasses de culture, ainsi que les vestiges nombreux d’un riche passé historique.

Les visuels vers l’amont plongent l’observateur dans une ambiance de montagne en le soustrayant totalement à l’influence de la côte et de la mer.

Les carrières de Brando marquent davantage le paysage perçu depuis le lido de la Marana ou les crêtes de Teghime, au sud de Bastia, qu’à partir du cirque tout proche. Les fronts de taille accentuent le feuilleté naturel de la montagne, dont ils suivent les couches géologiques. On y extrait le cipolin, une variété de schiste jadis recherchée pour ses riches nuances de couleurs. Ce matériau utilisé pour construire la cathédrale de la Canonica ou paver les trottoirs de Bastia sert aujourd’hui à couvrir les toits. Fermées en 1918, les carrières sont de nouveau exploitées depuis les années 1970.

A l’inverse, depuis les hameaux des versants, lorsque les perspectives s’ouvrent vers l’aval c’est la présence de la mer qui devient prépondérante…

Erbalunga, avec ses maisons les pieds dans l’eau et sa tour génoise, fut au XVI^e siècle la première marine du cap habitée de façon permanente. On peut toujours voir à Castellu, au-dessus de la bourgade, les ruines du château médiéval des Gentile, puissante famille féodale capcorsine.

L’urbanisation d’Erbalunga s’étend aujourd’hui sur la mince frange côtière où se concentrent services et activités, tandis que rien ou presque ne dérange la tranquillité des hameaux environnants.

Sur le bord de mer soumis à l’expansion résidentielle de Bastia, l’urbanisation efface les découpes naturelles de la côte rocheuse à mesure qu’elle l’artificialise ; tout comme elle tend à gommer l’architecture remarquable des marines en banalisant leur environnement. De Pietranera jusqu’à Erbalunga en passant par Miomo, de part et d’autre de la route littorale, la quasi continuité du bâti canalise le regard dans un « couloir urbain » qui donne l’impression de ne pas sortir de la ville. La RD31, reliant les villages en balcon de San Martino di Lota, Santa Maria di Lota et Brando, offre une heureuse alternative.

Les crêtes de Teghime, limite méridionale du Cap Corse, forment aussi la « racine » de la grande arête de montagnes qui court jusqu’à sa pointe septentrionale. C’est également le seul site de la péninsule – et de toute la Corse – d’où l’on a une vue directe et plongeante sur les deux côtes de l’île.

Aucune route ne grimpe jusqu’aux crêtes. Malgré la proximité de la mer que l’on contemple des deux côtés, la sensation d’altitude, voire aérienne, la pureté de l’air, les brouillards fréquents, la végétation rase créent une ambiance indubitablement montagnarde. Les hauteurs de Teghime sont un espace sauvage de balade aux portes de Bastia et un « poumon vert » pour les citadins.

Les substrats rocheux ingrats, du fait notamment de la présence de serpentinites, ne laissent pousser sur ces hauteurs qu’une végétation maigre et éparse, composée de plantes très spécialisées poussant en coussinets. L’érosion due aux incendies répétés n’a fait qu’accentuer l’impression de dénuement.